En agosto de este año el olinguito fue presentado por científicos del Instituto Smithsonian en Washington como la primera especie de carnívoro descubierta en el continente americano en 35 años.
El olinguito, o Bassaricyon neblina, es un pequeño mamífero que según han descrito los mismos científicos parece "una mezcla de gato y oso de peluche", y corresponde a la familia Procyonidae, a la que también pertenecen los mapaches o los coatíes.
Es nativo de los Andes y habita los bosques de las regiones andinas de Ecuador y Colombia, entre los 1500 y 2700 m de altitud. Estos lugares montañosos son nubosos y suelen estar envueltos en las brumas, y de ahí le proviene su apellido "neblina".
Su cuerpo tiene una longitud media de 33,5 cm, y su cola de hasta 42,5 cm de largo. Pesa cerca de un kilogramo. Tiene los ojos grandes. Su piel es gruesa, y su pelaje es denso y lanudo, y de color ocre-rojizo, con puntas negruzcas.
Es solitario, activo principalmente durante la noche, vive en los árboles y es experto en saltar de árbol en árbol, así que rara vez bajan de éstos. Se alimenta principalmente de frutos, pero también puede comer algunos insectos y néctar. Otra característica es que tiene una sola cría por parto.
El olinguito ya era conocido previamente, se había observado en la jungla, hay especímenes en museos, y se le ha exhibido en zoológicos de todo el mundo. Pero se había producido un error en la catalogación de su identidad, y durante más de cien años se le creía herbívoro.
En concreto, el equipo del Smithsonian pretendía estudiar la familia de los 'olingos', especie cercana. Los investigadores llevaron a cabo un trabajo de más de diez años hasta dar con este especimen, que no era el objetivo original del estudio.
Por sorpresa para ellos, tras el análisis de más del 95% de las muestras de especímenes de olingos que albergaban los museos, junto con las pruebas de ADN y la revisión de los datos de campo históricos, dieron con la existencia del olinguito, como una nueva especie no descrita.
El equipo de investigadores percibió diferencias en el pelaje de los olinguitos, siendo éste más denso, además de la morfología de los dientes y el cráneo que eran más pequeños y en forma diferente que la de sus parientes más cercanos, los olingos. El examen de los huesos mostró un tamaño igualmente menor. Y los registros de campo llevaban su hábitat a zonas de montaña del norte de los Andes, a alturas mucho más altas que las especies de olingo conocidas.
Gracias a los datos de los viejos ejemplares, y a una grabación de Miguel Pinto, un zoólogo de Ecuador, en la que se podía apreciar unos pocos segundos de imágenes captadas con una cámara de video al animal, el responsable del estudio, Kristofer Helgen, organizó una expedición para localizar a este nuevo carnívoro. La búsqueda dió sus frutos y finalmente lograron encontrar olinguitos en un bosque en las laderas occidentales de los Andes, dónde se pudo observar a los animales y se documentaron todos sus hábitos.
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